Recém-chegado como uma das principais apostas para fortalecer o elenco, um reforço de peso já está de saída do Santos. A permanência, que era vista como um projeto de longo prazo, caminha para um encerramento antecipado após perder espaço dentro do grupo.
Trata-se de Zé Rafael, que chegou à Vila Belmiro em fevereiro do ano passado após o clube investir cerca de R$ 15 milhões para contratá-lo junto ao Palmeiras. No entanto, a trajetória do meio-campista ficou longe do que era esperado pela torcida.
Logo após ser anunciado, o jogador precisou passar por uma cirurgia na coluna para corrigir uma espondilolistese. A recuperação atrasou sua estreia, que só aconteceu em maio, quando entrou nos minutos finais do empate contra o Ceará pelo Campeonato Brasileiro.
Poucos dias depois, Zé Rafael recebeu sua primeira oportunidade como titular em um clássico diante do Corinthians. Apesar da expectativa de crescimento, o meia passou a enfrentar dificuldades para conquistar espaço no setor e viu outros companheiros ganharem protagonismo.
Willian Arão e João Schmidt assumiram posições importantes no meio-campo, enquanto o ex-palmeirense perdeu espaço gradativamente. A situação ficou ainda mais evidente na reta final do Brasileirão, período em que sua participação diminuiu de forma significativa.
Problemas físicos e perda de espaço marcaram trajetória
A temporada de 2026 também trouxe novos obstáculos. Antes mesmo do início do Campeonato Paulista, Zé Rafael foi afastado por conta de uma conjuntivite. Depois disso, sofreu com tendinite patelar no joelho esquerdo, edema na coxa e até uma entorse no tornozelo durante duelo pela Copa do Brasil contra o Coritiba.
Com a chegada de Cuca, o cenário se tornou ainda mais complicado. O meia participou de apenas quatro partidas saindo do banco e fez sua última atuação em 2 de maio, justamente contra o Palmeiras. Desde o fim de maio, ele passou a treinar separado do restante do elenco.
Agora, mesmo tendo contrato até dezembro de 2027, Zé Rafael está fora dos planos da comissão técnica. A tendência é que jogador e Santos cheguem a um acordo para rescindir amigavelmente o vínculo, encerrando uma passagem marcada por lesões, poucas oportunidades e expectativas que acabaram não se confirmando.
